商朝的货币是漂亮贝壳

你亲切地称呼某一个心爱的人“宝贝”的时候，很少有人会意识到，你其实是把她叫做一种贝壳。宝贝的本义是宝贵的贝，是宝螺科（又称宝贝科）贝类的统称。全世界的宝贝大约有200种，共同特征是贝壳为卵圆形，极其光滑，背面布满各种斑点和花纹，腹面有一条缝状开口，开口的两侧各有一排齿纹。甲骨文的“贝”字画的就是宝贝腹面，两侧各画两颗牙齿。后来两侧的牙齿连接成了两条线，下面又伸出两根触角，就成了繁体的“贝”字。

为什么把这种贝壳称为宝贝呢？不仅因为它是最漂亮的贝壳，而且因为在商朝时期它是作为货币使用的，是人类最早使用的货币之一。

有人问，能作为货币的东西必然是那个时代的稀罕物，而在原始社会，环境是没有被破坏的，贝壳难道不可以随意的捡吗？

货币功能的贝壳不是普通常见的贝类。这种漂亮的贝壳最初是氏族社会中有权的人才能拥有的装饰物，从交换装饰品逐渐演变过程中和食物发生交换，价值凸显延伸到生活其它物品。

我们的祖先用“贝”造出了很多与财富有关的字：财、货、贪、贫、贾、资……有的经过简化已看不出和“贝”的关系，例如买、卖。有的在繁体字中也难以觉察与“贝”的关系，在甲骨文中才露出贝的影子，例如：“得”，本字只有右半部分，上面是“贝”下面是“手”，意思是拿到了财富；“贯”，上下部分都是“贝”，是一根绳子把两个贝穿在了一起，本义指的是穿钱的绳子；“朋”，是两串贝，一串5个，本义是钱的单位（10个贝）。

宝贝成为人类的第一种货币不是偶然的，它天生就是当货币的料：美丽、轻便、耐磨损，多数地方不生产，除了用作装饰没有实际用途；而且很关键的一点是，它无法假冒，不怕会出现假币。

从西周末年开始，金属贝逐渐取代了天然贝；春秋以后，金属贝又逐渐被其他的货币取代；到秦始皇改革币制时，明文规定禁止用贝做货币。

除了中国，在世界其他地方，特别是亚洲、非洲和大洋洲等许多地方，人们也都曾经使用宝贝当货币。有的一直到19世纪还在用宝贝当货币。大量货贝被从非洲东岸支付给不产宝贝的西非。1867年一年，就从尼日利亚拉多斯港口就运走了3400吨的货贝用来购买含油种子。

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