1862年3月8日清晨,美国弗吉尼亚州汉普顿锚地的平静被蒸汽机的轰鸣打破。南方邦联海军的弗吉尼亚号铁甲舰——由被焚毁的蒸汽护卫舰梅里马克号残骸改造而成——缓缓驶出诺福克港,直扑北方的封锁舰队。这艘外形奇特的战舰船体低矮,覆盖着厚厚的铁轨装甲,船首装有沉重的铸铁撞角,炮塔内配备四门大口径火炮。它的出现,预示着海战形态即将发生根本性变革。
北方联邦海军在锚地停泊着多艘木制战舰,包括坎伯兰号、国会号、圣劳伦斯号以及明尼苏达号等。当弗吉尼亚号逼近时,坎伯兰号率先开火,但炮弹在铁甲上纷纷弹开。弗吉尼亚号径直撞向坎伯兰号,撞角撕开其船体,随后火炮齐射,坎伯兰号很快沉没,舰上121人丧生。接着,弗吉尼亚号转向国会号,经过一小时炮战,国会号燃起大火,最终投降并爆炸沉没。圣劳伦斯号和明尼苏达号相继搁浅,弗吉尼亚号因潮水退去和自身损伤暂时撤回。首日战斗,南方铁甲舰几乎单方面屠杀了北方木制舰队,震惊了整个北方。
然而,北方早已得知南方正在建造铁甲舰的情报。工程师约翰·埃里克森设计的监视者号已于3月6日从纽约出发,历经风浪,于3月8日晚抵达汉普顿锚地。这艘同样具有革命性的战舰拥有旋转炮塔,装甲较薄但机动灵活,吃水浅,船身低。3月9日上午,弗吉尼亚号再次出击,准备彻底摧毁搁浅的明尼苏达号。此时,监视者号在代顿中尉指挥下迎上前去。两艘铁甲舰在锚地中央展开了一场持续近四小时的对决。
战斗从一开始就陷入僵局。弗吉尼亚号的炮弹无法击穿监视者号的旋转炮塔,而监视者号发射的11英寸炮弹也未能穿透弗吉尼亚号厚重的侧装甲。双方尝试撞击,但机动性都不足以造成致命伤害。监视者号一度因炮塔卡住而失去火力,弗吉尼亚号则因淡水不足和船员疲劳而逐渐力不从心。战斗中,监视者号船长沃登上尉被击中眼睛,暂时失明,但副手及时接替指挥。弗吉尼亚号的指挥官布坎南在首日战斗中受伤,由琼斯中尉接替。到中午时分,弗吉尼亚号开始退潮,转向诺福克方向,监视者号没有追击。双方都宣称取得了胜利,但实际上谁也没有击沉对方。
这场海战的直接结果是北方保住了封锁线,南方未能打破封锁。弗吉尼亚号此后因维修和战略调整,再未与监视者号交手,最终在1862年5月被南方自己炸毁,以免被俘。监视者号则在同年12月因风暴沉没于哈特拉斯角附近。汉普顿海战的意义远超战术层面:它宣告了木制风帆战舰时代的终结,铁甲舰和旋转炮塔成为各国海军竞相发展的方向。英国、法国等列强迅速加速铁甲舰建造计划,全球海军竞赛进入新阶段。对于美国内战而言,这场战斗虽未改变战争总体走向,但确保了北方对南方港口的封锁得以维持,为联邦最终胜利提供了海上保障。
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